michael clayton (george clooney) và arthur edens (tom wilkinson) làm việc cho một hãng luật danh tiếng ở new york. khi tập đoàn hóa chất u-north bị hàng trăm người kiện vì thải các tác nhân gây ung thư ra ngoài môi trường sống, họ tìm tới hãng luật của hai anh. vốn là một trong những người giỏi và nhiều kinh nghiệm nhất, arthur edens được giao nhiệm vụ bảo vệ tập đoàn này

nhưng tại phiên tòa, người ta sửng sốt khi nhìn thấy vị luật sư đáng kính bỗng dưng ăn nói lảm nhảm và cởi hết quần áo trước mặt bồi thẩm đoàn. cảnh sát tạm giam arthur vì tội gây rối và michael được cử đi giải cứu đồng nghiệp. sau khi đưa arthur ra khỏi trại giam, michael mới biết rằng arthur, người từng bị tâm thần, đã phát bệnh trở lại vì không chịu dùng thuốc. anh quyết định đưa bạn về new york để điều trị, nhưng chưa kịp thực hiện thì arthur bỏ trốn

phát hiện arthur nắm giữ bằng chứng về việc u-north thải tác nhân gây ung thư ra môi trường, karen crowder, một thành viên trong đoàn luật sư bảo vệ bị đơn, bí mật thuê người điều tra và phát hiện ra rằng thay vì bảo vệ, arthur lại bí mật thu thập bằng chứng chống lại u-north. cô ta bèn thuê hai sát thủ giết chết arthur, rồi dàn dựng hiện trường để cảnh sát tin nạn nhân tự sát. các báo đưa tin arthur tự gây nên cái chết cho chính mình khi lên cơn điên và chẳng ai nghi ngờ về điều đó

choáng váng trước cái chết của bạn, song michael quyết theo đuổi vụ kiện đến cùng. anh vô cùng ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng arthur thu thập được nhiều tài liệu không có lợi đối với u-north và đã sao chép chúng thành hàng nghìn bản. nhận thấy mối nguy hiểm từ michael, karen tiếp tục thuê hai gã sát thủ đặt bom vào xe hơi của anh

nhờ một sự ngẫu hứng bất chợt mà chàng luật sư ra khỏi xe trước khi bom phát nổ. tương kế tựu kế, anh ném ví, điện thoại, đồng hồ vào đống lửa để bọn sát thủ, và cả cảnh sát, tin rằng anh thiệt mạng. với sự giúp đỡ của người anh trai, một sĩ quan cảnh sát, và lợi thế của “người đã chết”, anh âm thầm hành động để đưa những vụ việc sai trái của u-north cũng như hành vi giết người của karen ra ánh sáng …