bộ phim tái hiện một giai đoạn quan trọng trong cuộc đấu tranh đầy bạo lực giữa phe cải cách và phe chống cải cách trong giáo hội cơ đốc tại châu Âu vào thế kỷ 16. nhiều nhà phê bình cho rằng tác phẩm mang tư tưởng chống cơ đốc giáo

năm 1585, tây ban nha, với theo cơ đốc giáo, trở thành cường quốc mạnh nhất tại châu Âu nhờ sự chèo lái của vua philip đệ nhị. coi sự lớn mạnh của đạo tin lành tại anh là một hiểm họa, đồng thời muốn trả thù việc người anh thường xuyên cướp tàu của tây ban nha, philip đệ nhị muốn phát động chiến tranh hòng thôn tính anh. Ông tin tưởng vào chiến thắng đến nỗi đã tính đến chuyện để công chúa isabella làm nữ hoàng anh

trong khi đó, tại anh, elizabeth (cate blanchett) vẫn sống trong cảnh chăn đơn gối chiếc. tình trạng này khiến francis walsingham (geoffrey rush), cố vấn thân cận nhất của bà, lo lắng khôn nguôi. Ông liên tục thúc ép nữ hoàng kết hôn để sinh con nối dõi. nhiều quốc vương và hoàng tử ở châu Âu muốn được sánh duyên cùng elizabeth, nhưng bà chẳng thích ai trong số họ và cũng không muốn kết hôn vì mục đích chính trị

walter raleigh (clive owen), một nhà thám hiểm tài ba, dâng tặng nữ hoàng một số món quà sau khi trở về từ châu mỹ: khoai tây, thuốc lá và hai người da đỏ. ngay lập tức, elizabeth cảm thấy walter rất hấp dẫn, đặc biệt là khi anh kể những câu chuyện thám hiểm giữa trùng khơi. bà sai bess throckmorton, người hầu thân cận nhất, theo dõi ông. nhưng khốn nỗi bess cũng thích walter nên chẳng bao lâu sau cô đã phải lòng ông. cùng lúc đó, nhà chiêm tinh giỏi nhất vương quốc tuyên bố anh sắp phải đối mặt với một cuộc chiến tranh. tuy nhiên, ông không dự đoán được anh sẽ thắng hay thua, khiến nữ hoàng băn khoăn về số phận của bà

một nhóm người theo cơ đốc giáo tại london câu kết với vua philip đệ nhị của tây ban nha để ám sát elizabeth và đưa mary, nữ hoàng scotland, lên trị vì nước anh. lúc đó mary đang bị giam trong tù vì tội dấy binh tạo phản khi elizabeth mới lên ngôi. một người tên anthony babington được chọn để ám sát nữ hoàng anh

francis walsingham liên tục cảnh báo về dã tâm của tây ban nha và âm mưu soán ngôi của những người cơ đốc giáo. khác với bà chị mary khát máu, elizabeth không muốn ép những người cơ đốc giáo (chiếm tới hơn một nửa dân số) cải sang đạo tin lành. tuy nhiên, những người dám chống lại bà sẽ bị săn đuổi và hành quyết. khi mối tình vụng trộm giữa nhà thám hiểm walter và người hầu của nữ hoàng bị phát hiện, walter muốn quay trở lại châu mỹ, bất chấp sự ngăn cản của elizabeth. không được nữ hoàng chấp thuận, ông và bess bí mật kết hôn. biết chuyện, elizabeth ra lệnh tống giam walter

oái oăm thay, vụ xử tử mary là điều mà vua philip mong đợi. Ông ta sử dụng cái chết của mary làm cái cớ để xin giáo hoàng chuẩn y cuộc chiến với anh. do giáo hoàng và những nhà lãnh đạo cơ đốc giáo luôn coi mary là nữ hoàng thực sự của anh, tử hình mary bị liệt vào tội giết vua. vì thế, họ ủng hộ ý đồ xâm lược anh của philip để lật đổ elizabeth

hải quân tây ban nha, gồm hơn 130 tàu chiến, 8.000 thủy thủ và 18.000 binh sĩ, bắt đầu tiến vào nước anh từ đầu tháng 6 năm 1588. cùng lúc đó, tại hà lan (khi đó là thuộc địa của tây ban nha) 30.000 nghìn quân chờ sẵn để kết hợp hải quân, tạo thành một gọng kìm siết chặt miền tây nước anh. tại thị trấn tilbury, nữ hoàng elizabeth có bài phát biểu nổi tiếng nhất trong thời gian trị vì trước binh lính. sau đó, bà mặc giáp sắt, nhảy lên ngựa ra mặt trận. trước đó, bà tha tội cho bess, đồng thời ra lệnh thả walter. quân tây ban nha vượt trội quân anh về số lượng tàu chiến nên chiếm thế thượng phong trong giai đoạn đầu. nhưng một cơn bão lớn đã phá vỡ đội hình của hải quân tây ban nha, xoay chuyển cục diện trận chiến…