phim bắt đầu với cảnh những người đàn ông cặm cụi đào bới tại một di tích ở giza, ai cập vào năm 1928. họ là các chuyên gia khảo cổ và những người giúp việc, làm việc dưới sự chỉ huy của giáo sư langford (erik holland). họ tìm thấy nhiều cổ vật kỳ lạ, trong đó nổi bật nhất là một vật hình elip được khắc những hình thù kỳ dị và những đường rãnh ngắn khó hiểu
hơn 60 năm sau, tại một viện bảo tàng khảo cổ học, giáo sư daniel jackson (james spader) đang có buổi thuyết trình một luận thuyết mới về nguồn gốc chữ tượng hình từ các triều đại pharaoh - chìa khóa dẫn tới những khám phá mới trong thế giới ai cập cổ đại. nhưng xem ra luận thuyết của anh chẳng thuyết phục được ai. các vị học giả đáng kính lần lượt bỏ về. những người ở lại phát biểu rằng những nghiên cứu của chàng giáo sư trẻ là vô căn cứ, đi ngược lại với những luận thuyết nền tảng về ai cập cổ. chỉ có một người duy nhất trong khán phòng cảm thấy khâm phục bài thuyết trình của daniel. bà đề nghị anh tới một căn cứ quân sự ở hạt creek moniliad, bang colorado (mỹ) để xem những cổ vật có thể liên quan tới nghiên cứu của anh
người phụ nữ lớn tuổi đó là catherine langford (viveca lindfors), con gái của giáo sư langford, trưởng nhóm khai quật di tích khảo cổ tại giza trước đây. tại căn cứ quân sự, daniel được gặp gỡ đại tá johnathan o’neil (kurt russell). Ông này cho anh xem một chiếc đĩa cổ làm bằng đất nung có những ký tự và hình vẽ khó hiểu. là chuyên gia về ngôn ngữ ai cập cổ, daniel diễn giải được ngay nội dung được khắc trên chiếc đĩa. chúng nói tới vũ trụ cách đây hàng triệu năm, những vị thần trong truyền thuyết của ai cập cổ đại. những biểu tượng ở giữa chiếc đĩa chính là bản đồ của các chòm sao ngoài hệ mặt trời
quá bất ngờ trước những gì mà daniel phát hiện được, bộ quốc phòng cho phép anh tiếp cận một cổ vật đang khiến cho các nhà khoa học của họ đau đầu suốt nhiều năm: chiếc vành khổng lồ mà cha của catherine tìm thấy năm 1928. sau khi diễn giải những ký tự và biểu tượng trên chiếc vành, daniel cho rằng trong dải ngân hà có một cánh cổng siêu không gian - cho phép di chuyển tới mọi nơi trong vũ trụ trong tích tắc. chiếc vành rất có thể là vòm của chiếc cổng đó
bằng những nỗ lực không mệt mỏi, daniel và các nhà khoa học đã tìm ra được lời giải để mở cánh cổng siêu không gian và xác định được vị trí của nó. một robot thám hiểm được đưa lên. nó biến mất như có phép tàng hình ngay sau khi đi qua cánh cửa
Đại tá johnathan được lệnh dẫn một nhóm đặc nhiệm khám phá cổng siêu không gian. daniel tình nguyện đi theo. sau khi đi qua cánh cổng, tất cả mọi người bị phân rã thành những phân tử nhỏ xíu rồi hội tụ ở một hành tinh lạ trong dải ngân hà. tại đây họ phát hiện ra một xã hội của con cháu người ai cập cổ. kẻ nắm quyền cai trị ở đây là ra - thần mặt trời trong truyền thuyết của người ai cập cổ.
cách đây hàng triệu năm, khi hành tinh mà ra sinh sống sắp bị hủy diệt, ông ta đã cùng với những chiến binh còn sống đi qua cánh cổng không gian và tới trái Đất. chính ra đã xây dựng nên thế giới ai cập cổ và tạo ra các truyền thuyết cũng như tín ngưỡng. sau khi tìm được nơi trú ẩn mới, ra bèn đưa người về xây dựng lại nền văn minh của mình. khi quay lại trái Đất qua cánh cổng thời gian thì 5.000 năm đã trôi qua và nền văn minh ai cập mà ông ta gây dựng đã không còn. ra âm mưu xóa sổ nền văn minh hiện đại trên trái Đất bằng chính những vũ khí do con người tạo ra. với âm mưu như thế, đương nhiên ra không coi những người mới đến là bạn. Ông ta ra lệnh cho thuộc hạ truy sát nhóm đặc nhiệm. một cuộc chiến không cân sức bắt đầu..
