mặc dù lấy bối cảnh là thủ đô washington nhưng phần lớn cảnh trong phim được quay ở thành phố láng giềng baltimore thuộc bang maryland. kinh phí dành cho dự án khá lớn: 85 triệu usd
quốc hội mỹ chuẩn bị mở rộng quyền giám sát công dân cho các cơ quan hành pháp. thượng nghị sĩ phillip hamersly (jason robards), người tìm cách ngăn chặn việc thông qua dự luật vì lo sợ nó sẽ thu hẹp quyền tự do của công dân, bị sát hại tại nhà riêng. thủ phạm chính là một số nhân viên của cơ quan an ninh quốc gia (nsa) do thomas reynolds (jon voight) đứng đầu. quan chức này ra lệnh giết phillip để dự luật được thông qua, hòng tìm kiếm một vị trí cao hơn trong chính quyền
nhóm sát thủ vứt một lọ thuốc điều trị bệnh tim ra sàn nhà để người ta nghĩ rằng ngài thượng nghị sĩ chết vì đau tim. một camera từ ngôi nhà bên kia bờ hồ tình cờ ghi lại toàn bộ sự việc. ngôi nhà là trạm theo dõi của một nhóm chuyên gia nghiên cứu chim. chiếc camera được lắp đặt để theo dõi tập quán di cư của loài sếu canada
sáng hôm sau, daniel zavitz (jason lee), một thành viên trong nhóm nghiên cứu, lấy băng video của tối hôm trước ra xem. anh bàng hoàng khi nhìn thấy toàn bộ diễn biến vụ sát hại thượng nghị sĩ phillip hamersly và lấy làm lạ khi thấy chương trình tin tức thông báo rằng ông chết vì đau tim. biết cuốn băng là chứng cớ quan trọng, daniel sao chép nó vào ổ cứng máy tính
buổi chiều hôm đó, một nhân viên của cơ quan an ninh quốc gia (nsa) tới hỏi daniel về cuốn băng và anh trao nó cho gã ngay lập tức. ngay sau khi tên đặc vụ vừa đi khỏi, daniel cầm ổ cứng rồi rời khỏi trạm nghiên cứu. gã đặc vụ bí mật bám theo. hoảng sợ, daniel bỏ chạy và nhìn thấy anh bạn robert clayton dean (will smith) trong một cửa hàng quần áo. anh ném ổ cứng vào túi của robert rồi nhảy lên một chiếc xe đạp. rủi thay, daniel tông vào một xe cứu hỏa và chết tại chỗ
robert vốn là một luật sư chuyên bảo vệ quyền lợi của những người lao động nghèo và sự việc xảy ra khi anh đang tìm mua một món quà tặng vợ. cái chết của daniel khiến anh phải suy nghĩ rất nhiều, nhưng chàng luật sư không hề biết anh đang sở hữu một bằng chứng quan trọng đối với hệ thống chính trị mỹ. một nhóm đặc vụ của cơ quan an ninh quốc gia đột nhập vào nhà riêng của robert, gắn các thiết bị theo dõi khắp nơi để tìm kiếm chiếc ổ cứng
không tìm được cuốn băng, nhóm đặc vụ dựng chuyện để vợ robert tin rằng anh có một cô nhân tình tên rachel f. banks (lisa bonet). thế là cô vợ đuổi robert ra khỏi nhà. một băng đảng mafia cũng dọa giết chàng luật sư da màu vì dám chống lại chúng để bảo vệ quyền lợi cho một công đoàn lao động. trong tình cảnh đó, nhóm đặc vụ tung ra đòn chí mạng hòng dồn robert vào đường cùng. họ giết chết rachel f. banks và tạo hiện trường giả để đổ tội cho robert. tới lúc này, chàng luật sư buộc phải chống lại hai thế lực hắc ám để bảo toàn mạng sống và làm sáng tỏ cái chết của thượng nghị sĩ phillip ..
