james clayton (colin farrell) mới tốt nghiệp khoa công nghệ thông tin thuộc học viện công nghệ massachusets (mỹ) với tấm bằng cử nhân xuất sắc. trong lúc chờ việc như ý, anh làm thêm cho một quán bar và cùng mấy người bạn học nghiên cứu một chương trình giải mã điện toán có tên spartacus - cho phép một máy tính xâm nhập và điều khiển các hệ thống máy tính khác. dự án đã được một chuyên gia săn đầu người của hãng dell chú ý. tương lai của james đầy hứa hẹn, vì anh là một trong những chuyên gia giải mã tài năng nhất
một buổi tối, có một vị khách ở độ tuổi trung niên tới tìm james. sau những câu hỏi xã giao, ông ta tự giới thiệu là walter burke (al pacino), quan chức phụ trách tuyển dụng và đào tạo của cục tình báo trung ương mỹ (cia). lúc đầu james từ chối thẳng thừng, nhưng khi walter nhắc tới người bố đã mất của anh thì chàng sinh viên bắt đầu băn khoăn
bố của james, ông edward clayton, từng làm việc cho hãng dầu lửa shell. công việc buộc ông phải đi nhiều nơi trên thế giới và cậu con trai luôn là người đồng hành với ông. năm 1990, ông tử nạn trong một tai nạn máy bay tại peru. có nhiều bằng chứng cho thấy edward là mục tiêu của một vụ ám sát. james cũng nghi ngờ rằng bố của anh thực sự không phải là chuyên gia dầu khí, nhưng anh chẳng biết làm thế nào để điều tra công việc thực của ông
thế là james gia nhập cia để có cơ hội tìm thông tin về bố. anh cùng hàng trăm học viên được đưa tới một cơ sở đào tạo bí mật ở vùng nông thôn. tại đây họ được học tất cả kỹ năng cần thiết: bắn súng, nhảy dù, võ thuật, đột nhập, ám sát, điều tra, giải cứu, chế tạo bom, hóa trang... anh cũng được tiếp cận với những vũ khí và công nghệ tối tân nhất của ngành tình báo. james có cảm tình với layla moore, một nữ học viên xinh đẹp và có cá tính. nhưng cũng chính vì muốn bảo đảm an toàn cho cô mà anh không vượt qua được kỳ sát hạch tốt nghiệp. bị sa thải, james trở về nhà và đắm chìm trong men rượu
giữa lúc james tìm hướng đi mới cho tương lai thì walker xuất hiện. Ông thông báo rằng anh đã tốt nghiệp khóa đào tạo của cia và nằm trong danh sách những học viên giỏi nhất. các chỉ huy cao cấp đã quyết định giao cho james một nhiệm vụ cực kỳ quan trọng nên việc sa thải anh chỉ là một cách để bảo đảm bí mật. walter sẽ trực tiếp chỉ đạo james trong nhiệm vụ đầu tiên
tân điệp viên không thể ngờ rằng người ta lại tung anh vào langley - đại bản doanh của cia - dưới vỏ bọc nhân viên xử lý dữ liệu. trong mắt mọi người, anh là học viên tình báo bị sa thải nhưng vẫn được giữ lại vì có trình độ điện toán xuất sắc. nhưng chàng trai còn kinh ngạc hơn nữa khi đối tượng mà anh phải điều tra chính là layla moore. cấp trên cho biết cô được một tổ chức bí mật cài vào cia để đánh cắp một chương trình tuyệt mật có mã số "ice-9"
sau khi layla moore tốt nghiệp, lãnh đạo cia quyết định điều cô về viện khoa học kỹ thuật tình báo tại langley. họ tạo điều kiện để cô được tiếp xúc với các tài liệu tuyệt mật nhằm tìm ra tổ chức đứng đằng sau. nhiệm vụ của james là chiếm lòng tin của layla, sau đó tận dụng mối quan hệ để điều tra thân thế của cô
họ gặp nhau trong một tình huống hoàn toàn tự nhiên. layla không mảy may nghi ngờ vỏ bọc của james vì cô hiểu mình chính là nguyên nhân khiến anh trượt kỳ thi tốt nghiệp. tình cảm của họ tiến triển thuận lợi và chẳng bao lâu họ trở thành một cặp uyên ương. tình yêu trong môi trường tình báo không thể phô trương, ồn ào nhưng không vì thế mà thiếu đi sự nồng nàn
Ấy thế nhưng chẳng ai quên nhiệm vụ, mỗi người theo đuổi một kế hoạch riêng. james phải sống với hai bộ mặt vì người mà anh yêu lại làm việc cho kẻ thù và layla cũng thế. Đầu óc họ luôn phải căng ra bởi những toan tính, kể cả trong những giây phút ái ân mặn nồng nhất. mâu thuẫn giữa công việc và tình cảm riêng tư khiến họ rối bời. khi layla lấy cắp được "ice-9" cũng là lúc james phải xuất đầu lộ diện..
Đoạn mã trong chương trình "ice-9" được lấy từ một đoạn mã được viết bằng ngôn ngữ lập trình c dành cho hệ điều hành windows. tất nhiên là nội dung đoạn mã đã bị xáo trộn để bảo đảm tính bí mật cho hệ điều hành của hãng microsoft
